A szájhigiéniai gyakorlatok jelentősen megváltoztak az emberiség történelmének több tízezer éve alatt. Ma már a legtöbben naponta kétszer mosunk fogat, de az ókori emberek számára a fogápolás összetett feladat volt. A nem hatékony fogászati módszerek komoly problémákhoz vezettek. Köztudott, hogy a mai Horvátország területén élő neandervölgyiek csontokból készült fogpiszkálókat és durva fűszálakból készült fogselymet használtak.
Körülbelül 14 000 évvel ezelőtt élt egy fogszuvasodásos „beteg” Olaszországban; fogának az érintett részét szándékosan eltávolították. Az ókori egyiptomiak 7000 évvel ezelőtt alkották meg az egyik első fogkrémszerű vegyületet. Hamut, tojáshéjat, mirhát és habkövet tartalmazott. A perzsák és a rómaiak különféle összetevőket is adtak hozzá, hogy javítsák a paszta ízét és hatékonyságát.
A Gismeteo szerint korai fogkeféket (lényegében csak speciálisan előkészített gallyakat) találtak az ókori egyiptomi és babiloni sírokban, Kr. e. 3500 körülről. A baktériumok elpusztításához az embereknek meg kellett rágniuk a Salvadora persica fa fáját.
Az első ismert hagyományos fogkefe valószínűleg Kínában jelent meg a Tang-dinasztia idején, a Kr. u. 7. és 10. század között. Bambuszból és disznósörtéből készült.
