A tömeges kihalás jellemzően olyan időszakként definiálható, amely alatt a Föld fajainak körülbelül 75%-át elveszíti. Az elmúlt 500 millió évben öt ilyen eseményt jegyeztek fel, és a jelenlegi kihalási ütem a hatodikra utal, jelenti a Természettudományi Múzeum .
Az öt nagyobb válság közül az első körülbelül 443 millió évvel ezelőtt következett be az ordovícium-szilur határon. A fajok körülbelül 85%-a eltűnt. A lehetséges okok közé tartozik az éles lehűlés, a hatalmas gleccserek kialakulása és a tengerszint csökkenése, majd a gyors felmelegedés. A devon kihalás körülbelül 374 millió évvel ezelőtt következett be, és a fajok körülbelül háromnegyedét, elsősorban a tengeri gerincteleneket pusztította el. Az esemény pontos kiváltó okát még nem határozták meg.
A 250 millió évvel ezelőtti perm-triász kihalást tartják a legpusztítóbbnak, amely a fajok több mint 95%-át pusztította el. A szóban forgó magyarázatok között szerepel egy nagy aszteroida-becsapódás és egy kiterjedt vulkáni tevékenység, amelyet a szén-dioxid-koncentráció emelkedése és az óceáni változások kísérnek.
A következő válság körülbelül 200 millió évvel ezelőtt következett be. A triász korszak végén a bolygó fajainak körülbelül 80%-át elvesztette; a valószínűsíthető okok a hatalmas geológiai aktivitás, az emelkedő szén-dioxid-szint és hőmérséklet, valamint az óceánok savasodása. Az ötödik tömeges kihalás 66 millió évvel ezelőtt történt, és a fajok körülbelül 78%-át pusztította el, beleértve a nem madárszerű dinoszauruszokat is. A legvalószínűbb elsődleges tényezőnek egy aszteroida becsapódását tartják a mai Mexikó közelében, és hatásait felerősíthette a mai India területén zajló egyidejű vulkanizmus.
A múzeum vezető kurátora, Katie Collins szerint a jelenlegi kihalási ráta 100-1000-szer magasabb az ember előtti háttérrátánál. A történéseket a hatodik tömeges kihalásnak tekinti. Maga a múzeum is megjegyzi, hogy a jelenlegi válság nagy valószínűséggel már kibontakozóban van, és az emberi tevékenységhez kapcsolódik.
