A vörös hajat és a narancssárga tollakat régóta kockázatos evolúciós tulajdonságoknak tekintik, mivel korábbi tanulmányok a pheomelanin pigmentet a fokozott sejtes stresszhez, embereknél pedig a melanoma fokozott kockázatához kötötték.
Ismael Galván, a Spanyol Nemzeti Kutatási Tanács munkatársa 65 zebrapintyet vizsgált, és felfedezte, hogy bizonyos körülmények között ugyanaz a narancssárga pigment képes megvédeni a sejteket a cisztein, egy kéntartalmú aminosav feleslegével való megbirkózás révén. Amikor a cisztein feleslegben van, cisztinné oxidálódik, és diszulfid-ptózist, a sejthalál egyik formáját válthatja ki, míg a feomelanin a feleslegben lévő ciszteint stabil, ártalmatlan formába köti.
A madarak egy hónapon keresztül ciszteinnel dúsított vizet kaptak, néhány hím pedig ezen felül ML349-et, egy olyan gyógyszert kapott, amely blokkolja a feomelanin szintézisét. A blokkolt pigmentszintézissel rendelkező hímeknél magasabb volt a malondialdehid (az oxidatív károsodás markere) szintje, mint a csak ciszteint kapó hímeknél. A nőstényeknél, amelyek tollaikban természetes módon nem rakódnak le narancssárga pigmentek, a cisztein-kiegészítés növelte a károsodás mértékét, míg az ML349 nem változtatta meg a vérparamétereket.
Így a feomelanin szintézise megakadályozza a sejtek károsodását azáltal, hogy a felesleges ciszteint inert keratin struktúrákba, például tollakba távolítja el. Embereknél ugyanaz a pigment kapcsolódik a vörös hajhoz és a nagyon világos bőrhöz, de az étrend és az anyagcsere befolyásolhatja a kockázatot azáltal, hogy megváltoztatja a sejtek által kezelendő cisztein mennyiségét.
A kísérlet azt mutatja, hogy a narancssárga színezés az evolúcióban nemcsak jelként, hanem sejtszintű stratégiaként is megőrizhető, amely bizonyos táplálkozási vagy környezeti feltételek mellett fiziológiai problémákat old meg.
