A kínai nagy falnem egyszerre épült, hanem több mint kétezer éven át különböző kínai dinasztiák bővítették és erősítették. Az első nagyobb falszakaszok az időszámításunk előtti 3. században készültek Csin Si Huang-ti uralkodása alatt, főként az északi nomád népek támadásai ellen. A legismertebb részeket később, a Ming-dinasztia idején (14–17. század) építették kőből és téglából. A fal építésén katonák, parasztok és kényszermunkások milliói dolgoztak rendkívül nehéz körülmények között. A teljes falrendszer – az ágakkal és mellékfalakkal együtt – több mint 21 000 kilométer hosszú. Magassága általában 6–8 méter, de egyes helyeken ennél magasabb is. Őrtornyok, erődök és jelzőrendszerek kapcsolódtak hozzá, így nemcsak fal, hanem összetett védelmi rendszer volt.
A kínai nagy fal körül több érdekes rejtély és legenda is kialakult az évszázadok során. Az egyik legismertebb történet szerint rengeteg munkás halt meg az építkezések alatt, és egyes legendák azt állítják, hogy a holttesteket a falba temették, bár erre nincs biztos régészeti bizonyíték. Sokáig tartotta magát az a mítosz is, hogy a Nagy Fal szabad szemmel látható a Holdról, de ez valójában nem igaz. Rejtélyes, hogy egyes elveszett vagy homok alá került falszakaszokat csak modern műholdas felvételekkel fedeztek fel újra. A történészek ma sem tudják pontosan, mekkora lehetett a teljes eredeti falrendszer, mert sok része elpusztult. Egyes szakaszokban különleges ragasztóanyagot használtak, például rizsből készült habarcsot, amely meglepően tartóssá tette az építményt. A falhoz számos népmonda is kapcsolódik, például Meng Jiangnü története, akinek könnyei állítólag ledöntöttek egy falszakaszt férje halála után.
A kínai nagy fal kapcsán időnként megjelentek olyan modern elméletek, hogy valamilyen földönkívüli segítséggel épült, de erre semmilyen tudományos bizonyíték nincs. Ezek az elképzelések főleg abból származnak, hogy az embereket lenyűgözi a fal mérete és az, hogy milyen hatalmas munkával készült el. A hagyományos kínai kultúrában inkább szimbolikus és spirituális jelentőséget tulajdonítottak neki: az ország védelmének, az állam erejének és az uralkodó hatalmának jelképe volt. Egyes néphiedelmek szerint a fal „védő energiát” adott Kínának, vagy távol tartotta a rossz szellemeket és a káoszt. A feng shui egyes értelmezéseiben is különleges vonalként tekintettek rá a tájban. A történészek és régészek azonban a Nagy Falat emberi mérnöki és szervezési teljesítménynek tartják, nem természetfeletti alkotásnak.
