Egy zebrapintyeken végzett tanulmány kimutatta, hogy a pheomelanin nevű narancssárga pigment, amely emberekben a vörös hajjal és a melanoma fokozott kockázatával hozható összefüggésbe, bizonyos körülmények között védő szerepet játszhat.
A pigment a cisztein aminosavból képződik, és szintézise segíti a sejteket a vegyület feleslegének semlegesítésében, ami egyébként oxidatív stresszhez és sejtkárosodáshoz vezethet.
Egy ciszteinnel dúsított hím madarakkal végzett kísérletben a feomelanin szintézis mesterséges blokkolása növelte a sejtkárosodás markereit. Eközben a nőstényeknél, amelyek természetes úton nem termelik ezt a pigmentet, a túlzott cisztein negatív hatásokat okozott.
Ez arra utal, hogy a pheomelanin „pufferként” működhet azáltal, hogy megköti a felesleges ciszteint, és pigment formájában eltávolítja azt az anyagcseréből, amely a tollakban felhalmozódik.
Így ennek a látszólag kockázatos tulajdonságnak az evolúciós megőrzése magyarázható a sejtes stressz szabályozásában betöltött szerepével, különösen bizonyos étrendek mellett. Emberek esetében ez a felfedezés lehetséges összefüggésre utal az étrend, a ciszteinszint és a pheomelaninnal kapcsolatos kockázatok között, de további kutatásokra van szükség.
