A kutatók egy új, rendkívül intenzív édesítőszert fejlesztettek ki, amely tömeg alapján számolva mintegy 3500-szor édesebb a hagyományos kristálycukornál, miközben az első klinikai vizsgálat alapján gyakorlatilag nem vált ki számottevő vércukor- vagy inzulinválaszt. A sweelin nevű anyagot az Amai Proteins biotechnológiai vállalat fejlesztette, és az eredményeket a Food Chemistry tudományos folyóiratban publikálták, vette észre a ScienceAlert.
A sweelin különlegessége, hogy nem hagyományos mesterséges édesítőszer, hanem egy úgynevezett édes fehérje. Ilyen fehérjék a természetben is előfordulnak bizonyos ritka trópusi gyümölcsökben, és akár ezerszer vagy még többször édesebbek lehetnek a cukornál. A kutatókat a Nyugat- és Közép-Afrika trópusi esőerdeiben honos „serendipity berry”, vagyis a Dioscoreophyllum cumminsii inspirálta, amely a világ egyik legédesebb ismert fehérjéjét tartalmazza. Ennek mintájára, mesterséges intelligencia segítségével finomították és fejlesztették ki a sweelint.
Az új édesítőszer fehér por formájában készül, és könnyen feloldható folyadékban. Mivel elképesztően édes, nagyon kis mennyiség is elegendő belőle: egy adag jeges tea édesítéséhez például kevesebb mint 3 milligramm szükséges. Emellett magas hőmérsékletet is képes elviselni, ami azért fontos, mert így nemcsak italokban, hanem sütéshez és különböző feldolgozott élelmiszerekben is alkalmazható. A gyártó szerint egyes receptekben a szükséges cukormennyiség akár 70 százalékát is helyettesítheti.
A legérdekesebb kérdés azonban az volt, hogyan reagál rá az emberi szervezet. A kutatók ezért kettős vak, randomizált klinikai vizsgálatot végeztek. A kísérletben 19 ember vett részt, akiknek egy sweelinnel édesített italt adtak, majd két órán keresztül figyelték a vércukor-, inzulin- és GLP-1-szintjüket. Más alkalmakkor ugyanazok a résztvevők sztíviával, illetve dextrózzal édesített italt kaptak, így közvetlenül össze lehetett hasonlítani a szervezet reakcióját. Sem a résztvevők, sem a vizsgálatot végző személyzet nem tudta az adott alkalommal, melyik édesítőszert tartalmazta az ital.
Az eredmények szerint a sweelin metabolikus szempontból sokkal inkább a sztíviához hasonlított, mint a hagyományos cukorhoz. A dextrózhoz képest az összesített vércukorválasz 31-szer alacsonyabb, az inzulinválasz pedig 81-szer alacsonyabb volt. A kutatók nem tapasztaltak jelentős emelkedést a GLP-1 hormon szintjében sem. Ez azért lehet különösen érdekes, mert a vércukor étkezések utáni nagy kilengései hosszú távon fontos szerepet játszhatnak az anyagcsere- és szív-érrendszeri kockázatokban.
Az eredmények ezért különösen érdekesek lehetnek a cukorbetegek, a prediabétesszel élők, illetve azok számára, akik csökkenteni szeretnék a hozzáadott cukor mennyiségét az étrendjükben. A kutatók azonban egyelőre nem állítják, hogy a sweelin bizonyítottan kedvező lenne a cukorbetegség vagy az elhízás kezelésében. Ehhez jóval nagyobb létszámú és hosszabb ideig tartó vizsgálatokra lenne szükség.
Az első klinikai eredményekkel kapcsolatban azért is indokolt az óvatosság, mert a vizsgálat kicsi és rövid ideig tartó volt, ráadásul azt maga az Amai Proteins finanszírozta, és a vállalat kutatói is részt vettek benne. Mindössze egyetlen nagyobb adag elfogyasztása után két órán keresztül figyelték a résztvevőket, ezért ebből még nem lehet következtetni arra, milyen hatással járna az édesítőszer hónapokon vagy éveken át tartó rendszeres fogyasztása.
A sweelin ugyanakkor már túljutott egy fontos amerikai szabályozási lépésen. Az Egyesült Államok Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hatósága, az FDA korábban jelezte, hogy nincs kérdése a vállalat azon következtetésével kapcsolatban, amely szerint az édesítőszer biztonságosnak tekinthető. A termék már használható élelmiszerekben, italokban és édességekben az Egyesült Államokban, valamint Szingapúrban és Izraelben is.
A sweelin tehát azért lehet különleges, mert rendkívül kis mennyiségben képes nagyon erős édes ízt biztosítani, miközben az első emberi vizsgálatban nem okozott jelentős vércukor- és inzulinszint-emelkedést. A kezdeti eredmények ígéretesek, de azt, hogy hosszú távon mennyire biztonságos, illetve valóban jobb alternatívát jelent-e a cukornál és a jelenlegi édesítőszereknél, csak további, nagyobb és független klinikai vizsgálatok dönthetik el.
