A harkályok naponta több ezer erős ütést bírnak ki a fák ellen, nem az ütéscsillapításnak, hanem az anatómiájuknak köszönhetően, amely szilárdan rögzíti a csőrt, az állkapcsot és a koponyát, és szigorúan egyenes vonalban irányítja az ütést.
Egy, a La Plata-i Nemzeti Egyetem munkatársa, Sebastian Lyons által vezetett tanulmány kimutatta, hogy ezeknek a madaraknak szokatlanul kompakt és lapos állkapocsízületük van – a négyszögletes csont. Ez a kialakítás minimalizálja az emelőkar méretét, és megakadályozza a csavaró erőket ütés közben.
A legtöbb madárral ellentétben, amelyek arccsontjai növekedésük során előrenyúlnak, a harkályok még a nagyobb fajoknál is megtartják a lekerekített koponyát és a rövidült orrot. Ez nagyobb agyméretet tesz lehetővé anélkül, hogy az ütőszerkezet megnyúlna. A koponya nem nyeli el az energiát, hanem stabil pályán vezeti el, míg a nyak és a törzs izmai, valamint az ütéssel szinkronizált kilégzés merev támaszt nyújt az egész testnek.
A különböző fajok eltérő módon csipkednek: minél intenzívebben csipked a madár, annál erősebben megerősödnek az ízületek. Az eredmények cáfolják a harkályok „lengéscsillapítókkal” kapcsolatos korábbi elképzeléseket, és azt mutatják, hogy kitartásuk kulcsa a geometriájukban rejlik, nem pedig a puha párnázásban.
