A Bábel tornyáról szóló bibliai történet szerint az ókorban az emberek egyetlen nyelvet beszéltek. Bár a tudósok nem tudják megválaszolni a kérdést, hogy létezett-e egyetlen protonyelv, az a tény, hogy minden létező nyelvnek vannak ősei, kétségtelen.
Hogyan magyarázhatjuk a nyelvek sokféleségét? Az emberiség, amely Afrikából kezdett terjeszkedni, egy lakatlan bolygón találta magát. Kis csoportok kezdtek elkülönülni a törzsektől, elveszítették a kapcsolatot egymással, és ez többek között a nyelvet és a nyelvjárásokat is érintette.
Ezt a folyamatot elemezve a modern nyelvészek az evolucionisták szerepét vállalják. A nyelvtan, a mondattan, az alapvető szókincs, a névmások és a számnevek összehasonlításával a tudósok nyelvi kapcsolatokat állapítanak meg, nyomon követik a nyelv fejlődését, és rekonstruálják az ősi nyelveket.
A nyelvészek két fő problémával szembesülnek. Először is, lehetetlen egyértelműen meghatározni a határvonalat egy nyelv és egy nyelvjárás, illetve egy nyelvjárás és egy nyelv között. Másodszor, ahogy közeledünk a nyelvek evolúciós fájának gyökereihez, az írásos feljegyzések száma meredeken csökken.
Valószínűleg lehetetlen megállapítani minden nyelv közös őst, vagy akár egy olyan ős létezését, aki elindította a Bábel tornyának felépítését. Azonban bárki, aki egy külföldi beszédét hallgatja, felfedezhet benne valami ismerőset.
