Egy Pennsylvaniai Állami Egyetemi tanulmány megállapította, hogy a világjárvány kockázata nagyobb azoknál az új kórokozóknál, amelyeknek nincs hosszú múltra visszatekintő sikertelen fajok közötti átmenetük.
Egy Bayes-alapú modell figyelembe veszi, hogy minden sikertelen átmenet csökkenti a következő sikerességének becsült valószínűségét. Egy olyan kórokozó, amely hosszú ideig érintkezett vele, de nem terjedt el tartósan az emberi populációban, statisztikailag kevésbé veszélyes, mint egy újonnan megjelent kórokozó, amelynek nincsenek ismert sikertelenségi előzményei.
Az emberekben a kórokozók kimutatásának gyakorisága megbízhatatlan mutatónak bizonyult: a veszettség évente 59 000 ember halálát okozza, de szinte soha nem terjed fenntartható módon emberről emberre. Ezzel szemben a HIV ritka, megtelepedett állatokból származó kereszteződéseken keresztül keletkezett. Az evolúció bonyolítja a képet: a genetikai változások részben átalakíthatnak egy régi kórokozót egy újjá, eltörölve a korábbi sikertelen keresztezések statisztikáit.
A szerzők hangsúlyozzák, hogy a megelőzés továbbra is a legfontosabb eszköz: kevesebb fertőzött állat és ember csökkenti a tartós terjedés esélyét. A megfigyelő rendszereknek azonban a gyakran észlelt kórokozókról az állatok és emberek közötti új kapcsolatokra, a vírusok gyors evolúciójára és az ilyen kapcsolatok helyszínéül szolgáló ökológiai fülkékre kell összpontosítaniuk.
A legveszélyesebb kórokozó lehet az, amelyikről a legkevesebbet tudunk.
