Kelet-Indiában geológusok a Bhitardari-formációból származó ősi kovakövet vizsgáltak, amely szerves szenet tartalmazott, amelynek kémiai jelei feltehetően mikrobiális eredetűek voltak. A széntartalmú réteg korát körülbelül 3,497 milliárd évre becsülték, a bizonytalanság pedig körülbelül 5 millió év, írja az Earth.com .
A munkát Trisrota Chaudhuri, az Indiai Földtani Főszolgálat munkatársa vezette. Magát a szenet nem lehet közvetlenül kormeghatározni, ezért a kutatók az ugyanabban a kőzetben található cirkonokat vizsgálták. A nyolc szemcse közül négy elég jól konzerválódott az elemzéshez: koruk 3,471 és 3,510 milliárd év között mozgott. A súlyozott átlag lehetővé tette a réteg lényegesen pontosabb kormeghatározását, mint sok más ősi kőzet esetében, ahol az élet lehetséges jeleit tárgyalják.
Egy másik érv a szénizotóp-összetétel volt. Az érték elérte a -30,9‰-ot, míg a szerves szén medián értéke ebben az időben -30,5‰ körül van. Ez a kémiai jel összhangban van a biológiai szén-dioxid-megkötéssel. Számos sejtes mechanizmus, beleértve a Calvin-ciklust is, ebbe a tartományba esik. Egy ilyen értékkel rendelkező vulkáni eredetű anyag kevésbé kompatibilis.
A kutatók a magas hőmérséklet kőzetre gyakorolt hatását is vizsgálták. A fő széntartalmú rétegeket körülbelül 338°C-ra hevítették. Ez elegendő volt az anyag szerkezetének megváltoztatásához, de a rendezett grafittá való teljes átalakulás nem történt meg. A fiatalabb kvarctelékben más kép figyelhető meg: ott a hőmérséklet elérte a körülbelül 520–650°C-ot, és a szén átkristályosodott. A kutatók ezeket a területeket elválasztották a fő mintától.
A geológiai környezet alapján ítélve a kovakő egy ősi, gyakorlatilag oxigénmentes tengerben keletkezett. Vas, szilícium-dioxid, kén és más, a vulkanizmussal és a forró víz alatti forrásokkal kapcsolatos anyagok kerültek a vízbe. Ennek a környezetnek a feltételei némileg emlékeztetnek a modern óceánfenéki hidrotermális kürtőkre, ahol mikrobiális közösségek virágoznak.
A kőzetben azonban még nem találtak közvetlen sejtfosszíliákat. A kovakőben lévő vékony rétegeket a kutatók egy mikrobiális szőnyeg lehetséges maradványainak tekintik, de ez az értelmezés elsősorban a kőzet geokémiáján és képződési körülményein alapul.
A kutatók most hasonló széntartalmú tűzkőkövek tanulmányozását tervezik a Singhbhum-kráton más területein. Azt is remélik, hogy tömegspektrometriával is felkutathatják a megőrzött szén-nitrogén kötéseket, amelyek további bizonyítékokat szolgáltathatnak az ősi sejtek létezésére.
