A turisták azért szeretik Budapestet, mert egyedülálló módon ötvözi a történelmi hangulatot és a modern városi életet. A város legismertebb látnivalói közé tartozik a Országház, a Lánchíd és a Budai Vár, amelyek lenyűgöző látványt nyújtanak. Különleges vonzerőt jelentenek a híres termálfürdők, például a Széchenyi Gyógyfürdő, hiszen kevés európai főváros rendelkezik ilyen gazdag fürdőkultúrával. A Duna által kettészelt város panorámája nappal és este is látványos, különösen a kivilágított épületekkel. Budapest emellett kedvelt úti cél a gazdag gasztronómiai kínálata, a kávéházi kultúrája és a pezsgő éjszakai élete miatt is. Sok turista értékeli, hogy a város más nyugat-európai fővárosokhoz képest gyakran kedvezőbb ár-érték arányt kínál. A történelmi örökség, a gyógyfürdők, a kulturális programok és a barátságos hangulat együtt teszik Budapestet Európa egyik legnépszerűbb városlátogató célpontjává.
Budapestre a legtöbb külföldi turista hagyományosan európai országokból érkezik. A legfontosabb küldő országok között rendszeresen szerepel Németország, Románia, Egyesült Királyság, Olaszország és Ausztria. Az utóbbi években jelentősen nőtt az érdeklődés Kína és India felől is, részben az új légi összeköttetéseknek köszönhetően.
A város különösen népszerű a brit fiatalok körében a pezsgő éjszakai élet miatt, míg a német, osztrák és olasz turistákat inkább a kulturális látnivalók, a fürdők és a gasztronómia vonzza. A termálfürdők olyan erős vonzerőt jelentenek, hogy becslések szerint minden harmadik külföldi látogató felkeres legalább egy budapesti fürdőt.
Budapest esetében meglehetősen gyakori, hogy a turisták visszatérnek. Ennek egyik oka, hogy egy első látogatás során általában csak a legismertebb látnivalókra jut idő, míg a város kulturális programjai, fürdői, gasztronómiája és környékbeli kirándulóhelyei több alkalommal is kínálnak új élményeket. Sok visszatérő vendég azért érkezik újra, mert kedvező ár-érték arányúnak találja a várost, és könnyen elérhető európai úti célként tekint rá.
Budapest különösen népszerű a hétvégi városlátogatók körében, akik gyakran több év elteltével is visszatérnek egy-egy új program, fesztivál vagy fürdőlátogatás miatt. A visszatérési arányt erősíti az is, hogy a város hangulata jelentősen eltér évszakonként: más élményt nyújt a nyári Duna-parti élet, az őszi kulturális szezon vagy az adventi időszak. Sok külföldi turista első alkalommal csak 2–3 napot tölt itt, majd később hosszabb időre vagy Magyarország más régióinak felfedezésével együtt tér vissza.
Bár a pontos visszatérési arány évről évre változik, a turisztikai felmérések szerint Budapest azon európai városok közé tartozik, amelyeknél a látogatói elégedettség magas, és ez jelentősen növeli az újbóli látogatás esélyét.
