Kína észak-középső részén egy hatalmas, folyamatosan változó földtani képződmény húzódik: a Pinglu-völgy mintegy 10 kilométer hosszú, helyenként akár 2 kilométer széles és körülbelül 100 méter mély. Szinte függőleges falai miatt első pillantásra egy óriási kanyonnak tűnik, és annyira látványos, hogy a táj a 2016-os A Nagy Fal című filmben is feltűnt. A képződmény azonban nem egyszerűen a víz és a szél eróziós munkájának eredménye. A Pinglu-völgy a több mint 1200 kilométer hosszú, aktív Shanxi-riftrendszerhez tartozik, amely Shanxi tartománytól egészen a Wei folyó völgyéig terjed – írja a WP Tech.
A térség földkérgének széthúzódása körülbelül 10–12 millió évvel ezelőtt kezdődött, és a folyamat napjainkban sem állt meg. A tektonikai erők hatására a földkéreg egyes tömbjei lesüllyednek, mások pedig kiemelkednek, aminek következtében mély medencék, meredek töréslépcsők és látványos szakadékok keletkeznek. Egyes becslések szerint a Pinglu-völgy évente körülbelül 0,5–1,6 milliméterrel hosszabbodhat. A GPS-mérések alapján a folyamat mögött több tényező együttes hatása áll, köztük az indiai és az eurázsiai kőzetlemez ütközéséből származó feszültségek, a litoszféra gyengülése, valamint a földköpeny mélyén zajló folyamatok.
A táj rendkívüli formájának kialakulásában Shanxi vastag lösztakarója is fontos szerepet játszik. A lösz könnyen erodálódik, ezért a tektonikai mozgások által létrehozott töréslépcsőket a víz viszonylag gyorsan mély szurdokokká és csaknem függőleges falú kanyonokká alakíthatja. Vagyis a látványos „repedés” nem úgy növekszik, mintha a föld egyszerűen kettéhasadna: a mélyben zajló kéregmozgások és a felszíni erózió együttesen formálják és tágítják a völgyet.
A Shanxi-riftrendszer ráadásul szeizmikusan aktív terület. A régió közelében történt 1556-ban a történelem egyik leghalálosabb ismert földrengése, amelyben a korabeli becslések szerint több mint 800 ezer ember vesztette életét. Az áldozatok nagy számához hozzájárult, hogy sokan löszfalakba vájt barlanglakásokban éltek, amelyek a rengés során összeomlottak. A Pinglu-völgy ma turisták és fotósok látványos célpontja, a geológusok számára azonban ennél jóval többet jelent: közvetlen bizonyítéka annak, hogy Kína ezen részén a földkéreg még ma is aktívan deformálódik, és a hatalmas riftrendszer fejlődése korántsem ért véget.
