Körülbelül két évezreddel ezelőtt az indonéz Jáva szigetének lakói arany temetési maszkokat készítettek, amelyek célja valószínűleg az volt, hogy megakadályozzák az elhunytak lelkének visszatérését az élők világába. Az egyik ilyen tárgy ma a Yale Egyetem Művészeti Galériájában található, írja a Live Science.
Ez az ősi darab mindössze 60,9 grammot nyom, mérete pedig 22,6 x 17 centiméter. A vékony aranylemez az emberi arc körvonalait követi. A kézműves a szemek, a száj és az orrlyukak számára réseket készített, és külön bemetszéseket használt a fogak, a szemöldök és a szempillák megjelölésére. A kerület mentén apró lyukak maradtak fenn, amelyeket feltehetően a maszknak az elhunyt vagy egy rituális szobor arcához való rögzítésére használtak.
John Miksic régész a leletet Jáva preklasszikus korszakára datálja, amely nagyjából i. e. 500-tól i. sz. 200-ig tartott. Azt feltételezi, hogy a szomszédos Szumátra és Borneó szigetein bányászott kiváló minőségű aranyat használták az ilyen tárgyak készítéséhez. A fémet vékony lemezzé lapították, a kívánt formára alakították, majd belevésték az arcvonásokat.
Abban a korszakban Jáván a testek eltemetése volt a szokás, majd később a hamvasztás elterjedtté vált. Az aranytáblák valószínűleg az ősi temetési szertartások részét képezték. Hasonló hagyományok léteztek az őskori társadalmakban Indiában, Kínában és Délkelet-Ázsia más régióiban. A régészek azonban még nem állapították meg, hogy a szokás egymástól függetlenül alakult-e ki a különböző kultúrákban, vagy azok közötti kapcsolatok révén terjedt el.
A jávai maszkok célja továbbra is vita tárgya. A nemesfém az ősök iránti tiszteletet szimbolizálhatta, vagy hangsúlyozhatta az elhunyt magas társadalmi státuszát. A kutatók abban sem értenek egyet, hogy az ókori kézművesek egy adott személy egyéni jellemzőit kívánták-e közvetíteni, vagy egy idealizált képet akartak alkotni róla.
Egy másik magyarázat a szellemektől való félelemből fakad. Indonézia keleti szigeteiről származó etnográfiai bizonyítékok olyan rituálékról számolnak be, amelyek célja az elhunyt hazatalálásának megakadályozása volt. Temetéskor a testet kicsomagolhatták, és a fejét egy edénybe helyezték. Úgy hitték, hogy ez összezavarja a szellemet, és megvédi a rokonokat a visszatérésétől. Lehetséges, hogy az aranymaszkok hasonló védőfunkciót töltöttek be, bár közvetlen bizonyítékok hiányoznak.
2007-ben Hunter és Valerie Thompson gyűjtők közel 500 jávai aranytárgyból álló gyűjteményt adományoztak a Yale Művészeti Galériának. Az ősi temetési maszk a gyűjtemény egyik legrégebbi darabjává vált.
