Elvis Presley neve több mint fél évszázaddal a halála után is egyet jelent a rock and roll születésével. A „Király” 1935. január 8-án született a Mississippi állambeli Tupelóban, rendkívül szerény körülmények között. Elvis valójában ikerként jött világra, de testvére, Jesse Garon Presley halva született, így egyedüli gyermekként nőtt fel. Családja 1948-ban Memphisbe költözött, ahol a fiatal Elvisre egyszerre hatott a country, a templomokban hallott gospel és a Beale Street afroamerikai rhythm and blues zenéje. Ez a különleges zenei keveredés később alapvetően meghatározta saját hangzását.
Elvis családja nem volt tehetős, és világhírneve előtt egészen hétköznapi életet élt. Tizenegyedik születésnapjára kapta első gitárját, később pedig többek között teherautó-sofőrként dolgozott a Crown Electric vállalatnál. A legenda szerint eredetileg nem is feltétlenül gitárt szeretett volna ajándékba, ám végül ez a hangszer lett életének egyik meghatározó jelképe.
Karrierjének nagy fordulata 1954-ben következett be, amikor a memphisi Sun Recordsnál Sam Phillips producerrel kezdett dolgozni. Július 5-én rögzítette a That’s All Right című felvételt, amelyet Elvis pályafutásának egyik kiindulópontjaként tartanak számon. Scotty Moore gitárossal és Bill Black nagybőgőssel olyan hangzást alakítottak ki, amelyben a country és az R&B találkozott. Elvis zenéje mellett a megjelenése és színpadi mozgása is szokatlan volt. Csípőmozgása az ötvenes évek konzervatív Amerikájában komoly felháborodást okozott, miközben a fiatal közönség rajongott érte.
1955 végén az RCA Victor megszerezte a szerződését, és 1956-ban megjelent a Heartbreak Hotel. A dal hatalmas siker lett, Elvis pedig szinte egyik napról a másikra országos, majd nemzetközi sztárrá vált. Olyan felvételek következtek, mint a Hound Dog, a Don’t Be Cruel, a Love Me Tender, a Jailhouse Rock, az All Shook Up, később pedig a Can’t Help Falling in Love, a Suspicious Minds és a Burning Love. A Graceland hivatalos adatai szerint pályafutása során több mint 150 albumát és kislemezét minősítették arany-, platina- vagy többszörös platinalemezzé az Egyesült Államokban.
Elvis nemcsak zenész, hanem filmsztár is lett. Első filmje az 1956-os Love Me Tender volt, és összesen 31 játékfilmben, valamint két koncertfilmben szerepelt. Leghíresebb filmjei közé tartozik a Jailhouse Rock, a Blue Hawaii és a Viva Las Vegas. Elvis eredetileg komoly színészi ambíciókkal rendelkezett, és olyan drámai színészek nyomdokaiba szeretett volna lépni, mint James Dean és Marlon Brando. Az 1960-as években azonban menedzsere, Tom Parker ezredes irányításával egyre inkább könnyed, zenés hollywoodi filmek készítésére koncentráltak. Ezek pénzügyileg gyakran sikeresek voltak, művészileg azonban nem mindig kaptak jó kritikákat.
Karrierjének csúcsán váratlanul katonai behívót kapott. Elvis nem próbálta hírességét felhasználni arra, hogy elkerülje a szolgálatot, és 1958-tól két évig aktív szolgálatot teljesített az amerikai hadseregben. Németországban állomásozott, és itt ismerte meg Priscilla Beaulieu-t. Priscilla ekkor mindössze 14 éves volt, Elvis pedig 24. Kapcsolatuk évekkel később házassághoz vezetett: 1967. május 1-jén Las Vegasban összeházasodtak.
- február 1-jén megszületett egyetlen gyermekük, Lisa Marie Presley. Elvis rendkívül ragaszkodott a lányához. A házasság azonban fokozatosan megromlott, Elvis és Priscilla különvált, majd 1973-ban hivatalosan is elváltak. A válás ellenére kapcsolatuk nem vált ellenségessé: Priscilla visszaemlékezése szerint közel maradtak egymáshoz Elvis 1977-es haláláig.
Elvis életében különösen fontos nő volt az édesanyja, Gladys is. Nagyon szoros kapcsolatban álltak, és édesanyja 1958-as halála súlyosan megviselte. Elvis ekkor már katonai szolgálatát töltötte, de szabadságot kapott, hogy hazatérhessen hozzá. A család mindig rendkívül fontos maradt számára, még azután is, hogy olyan gazdagságba került, amely gyermekkorában elképzelhetetlen lett volna.
Ennek a felemelkedésnek talán leglátványosabb jelképe Graceland. Elvis 1957 márciusában, mindössze 22 évesen vásárolta meg a memphisi birtokot 102 500 dollárért. Érdekesség, hogy a Graceland nevet nem Elvis találta ki: az ingatlan már korábban is ezt a nevet viselte. Elvis élete végéig ott lakott, és a ház később a világ egyik legismertebb zenetörténeti zarándokhelyévé vált.
A hatvanas évek második felére Elvis zenei karrierje veszített korábbi lendületéből, miközben az új rockzenekarok teljesen átalakították a könnyűzenei világot. Aztán 1968-ban megtörtént az egyik leghíresebb visszatérés a popzene történetében. Az NBC televíziós különkiadásában Elvis fekete bőrruhában lépett színpadra, és bebizonyította, hogy még mindig rendkívüli előadó. Az úgynevezett ’68 Comeback Special újraindította koncertkarrierjét. Ezt hosszú Las Vegas-i fellépéssorozatok és amerikai turnék követték.
1973-ban újabb történelmi pillanat következett. Az Aloha from Hawaii koncertjét műholdas közvetítéssel juttatták el a világ számos országába. Elvis ekkor már nem az ötvenes évek vékony, lázadó fiatalja volt: kialakult az a fehér, díszes kezeslábasokkal, hatalmas övekkel és hosszú oldalszakállal jellemezhető megjelenése, amely ma ugyanúgy hozzátartozik az Elvis-legendához, mint korábbi fekete hajviselete és csípőmozgása.
Érdekes módon Elvis három Grammy-díja közül egyiket sem a rock and roll slágereiért kapta. Mindhárom Grammyjét gospelzenéért nyerte. A vallásos zene egész életében rendkívül fontos volt számára. Elvis összesen 14 Grammy-jelölést kapott, és mindössze 36 éves volt, amikor Grammy-életműdíjjal ismerték el. Öt különböző zenei Hall of Fame-be is beválasztották: a rock and roll, a country, a gospel, a rockabilly és az R&B hírességei közé.
Kevésbé ismert érdekesség, hogy Elvis természetes hajszíne nem az ikonikus koromfekete volt. Fiatalon világosabb, szőkés-barna haja volt, amelyet később sötétre festett. Szintén híres volt autómániájáról: különösen szerette a Cadillac modelleket, és a rózsaszín Cadillac mára szinte ugyanolyan Elvis-szimbólummá vált, mint a fehér fellépőruhák. Gracelandben pedig három televíziót is egymás mellé állíttatott, hogy egyszerre több csatornát nézhessen – az ötletet állítólag Lyndon B. Johnson amerikai elnök hasonló rendszeréről kapta.
Egy másik jellegzetes Elvis-szimbólum a TCB felirat és a villám. A betűk a „Taking Care of Business” kifejezést jelentik, a villám pedig arra utalt, hogy gyorsan, „villámcsapásszerűen” kell elintézni a dolgokat. Elvis ezt a jelképet saját környezetének és életfilozófiájának egyfajta emblémájává tette.
Elvis nagylelkűségéről is számos történet fennmaradt. Jótékonysági koncerteket adott, memphisi szervezeteket támogatott, és környezetében híressé vált arról, hogy drága ajándékokat adott másoknak. Ugyanakkor a hatalmas siker mögött egyre problémásabb magánélet húzódott meg. Élete utolsó éveiben egészségi állapota jelentősen romlott, és komoly problémát jelentett számára a vényköteles gyógyszerek túlzott használata. Fizikai állapotának romlása ellenére továbbra is rendkívül sűrű koncertprogramot teljesített.
Utolsó koncertjét 1977. június 26-án adta Indianapolisban. Kevesebb mint két hónappal később, 1977. augusztus 16-án, Gracelandben meghalt. Mindössze 42 éves volt. A hivatalos Graceland-életrajz szívelégtelenséget jelöl meg halálának okaként. Halála világszerte megrázta rajongóit, és tömegek gyűltek össze memphisi otthonánál.
Elvis ráadásul egy különös rekordot is felállított: miközben világsztár volt, az Egyesült Államokon kívül szinte egyáltalán nem koncertezett. Az USA-n kívül mindössze három kanadai városban – Torontóban, Ottawában és Vancouverben – lépett fel. Európában soha nem adott koncertet. Ebben jelentős szerepe volt menedzserének, Tom Parker ezredesnek és az ő sajátos körülményeinek is.
Elvis Presley öröksége ezért jóval nagyobb néhány legendás slágernél. Olyan időszakban vált sztárrá, amikor a televízió, a lemezipar és az ifjúsági kultúra egyszerre alakult át. Zenéjében találkozott a country, a gospel és az afroamerikai rhythm and blues, megjelenése pedig új típusú popsztárt teremtett. Egyszerre volt zenész, filmsztár, szexszimbólum és kulturális jelenség. Több mint négy évtizeddel halála után Graceland továbbra is látogatható, dalait új generációk fedezik fel, az Elvis-frizura, a napszemüveg és a fehér kezeslábas pedig azonnal felismerhető maradt. Kevés előadóra illik annyira az a megnevezés, amelyet rajongói adtak neki: a Király.
