Távcső nélkül az emberi szem a világegyetemnek csak egy kis részét láthatja. Ezek elsősorban a galaxisunkban, a Tejútrendszerben található csillagok. Legtöbbjük több száz vagy ezer fényévnyire található a Földtől.
Ideális körülmények között azonban – nagy magasságban, száraz levegőn és a városi fényektől távol – sokkal távolabbi objektumok is megfigyelhetők. A szabad szemmel látható legtávolabbi objektum az Androméda-galaxis, amely körülbelül 2,5 millió fényévnyire található. Kivételesen kedvező körülmények között a megfigyelők 10-15 millió fényévnyire lévő galaxisokról is beszámolnak.
Az Univerzum kolosszális mérete ellenére – a megfigyelhető része körülbelül 93 milliárd fényév átmérőjű – szemünk ennek a hatalmas szerkezetnek csak egy apró töredékét képes érzékelni. A fényszennyezés, az időjárási viszonyok és a szem érzékenységének korlátai korlátozzák a megfigyelési mélységet.
